作者通过真实动人的故事，揭示了封建统治阶级内部的黑暗和腐朽，控诉了统治者的暴虐和丑恶。东汉末年，军阀混战，所谓“十八路”诸候联军征讨董卓，打的是“扶持王室，拯救黎民”的旗号，干的是勾心斗角、尔虞我诈的勾当，各怀心复事，都企图称王称霸。 接连几年，魏、蜀、吴三国都没有兴兵打仗，天下太平。魏王曹睿在许昌修建了不少华丽的宫殿，百姓颇有怨言。
曹睿风闻西京长安有一铜人，服用铜人盘中泉水即能返老还童。
曹睿便派人去拆取大铜人和铜柱，结果宫殿倒塌，压死一千余人。
曹睿整日在芳林园中和美女嬉戏取乐，毛皇后大为不满，曹睿便下令将她处死。
辽东太守公孙渊造反，自称燕王。司马懿领兵平息了公孙渊的反兵，斩了公孙渊。
曹睿在许昌得了重病，便把后事托给了曹爽和司马懿，要他们同心辅助才八岁的太子曹芳。
曹睿不久便去世，曹芳当了皇帝。曹爽听信何晏的挑拨，夺了司马懿的兵权后，门下宾客日盛。从此司马懿装病不出，二子亦退居闲职。
曹爽是曹真的儿子，出身富贵，性好吃喝玩乐，天天听歌赏舞、出城打猎，过着帝王一般的日子。弟弟曹羲苦口婆心劝他收敛，以免遭人忌恨。曹爽充耳不闻。
曹爽的部下李胜被命为荆州刺史。曹爽让他以辞别为名前去探望司马懿的病情。司马懿故意装出十分病重的样子，骗过了曹爽。
司马懿与儿子司马师、司马昭暗中密谋，要伺机杀了曹爽。一天，曹爽出城打猎，司马懿召来从前的心腹将士，关了城门，向郭太后说曹爽奸邪乱国，应该降罪，并派兵守住浮桥，要杀曹爽。
曹爽知道城中司马懿兵变后，手下众将都劝他将皇帝送到许都，然后调全国兵力讨伐司马懿，曹爽哭了一夜，却迟迟犹豫不决。司马懿又派人传言∶“此举只是要你交出兵权，将军尽管放心回城商量吧！”曹爽竟相信了。
不久，司马懿查出了曹爽造反篡位的罪证，便将曹爽兄弟三人和手下一千人全部杀了。魏王封司马懿为丞相，加九锡，父子三人同执掌国家大权。
夏侯霸是曹爽的亲族，见司马懿滥杀曹家宗族，便领兵三千造反，被雍州刺史郭淮打败，夏侯霸转而投降了蜀国。
司马懿看罢，心中大怒，但却不动声色，并重赏来人。他又问起孔明的饮食情况，来人回答说丞相每天都要忙到深夜，却吃得很少。
司马懿便料定孔明必定活不长了。
姜维派人去联络羌人，一面令句安、李歆往山修东西两城为前方据点。
郭淮领兵围了东西两城，断了水源。姜维用夏侯霸的计谋转攻雍州，却中了郭淮的埋伏，死伤不少人马。
山二城的蜀军因无援兵，便都投降了魏军。这时司马懿也因病重死了。
东吴的陆逊、诸葛瑾也都先后去世，由诸葛瑾的儿子诸葛恪总理东吴大事。不久孙权病死，儿子孙亮继位。
魏国司马兄弟见孙权刚死，孙亮年小，便发兵三十万攻打吴国。
司马师令东征将军胡遵去攻打东兴郡。
东吴诸葛恪一面派人增援东兴，一面令老将丁奉由水路攻击魏军，杀得魏军大败而逃。
诸葛恪趁势进攻中原，结果被魏军新城守将张特用假降之计打败，只好撤兵。
诸葛恪兵败回国，托病不理朝政。吴王孙亮亲自上门问安探望。
诸葛恪为了防止百官议论他兵败之事，便先行挑出众官的过失，轻则发配到边远的地方，重则杀头，百官对他又恨又怕。
大臣滕胤、孙竣上言孙亮，建议除掉诸葛恪。孙亮宴请诸葛恪，孙竣突然在席上斩了诸葛恪，并将他一家老小尽数杀了，吴国大权又落入了孙竣的手里。
