“三十六计”一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？—公元436年），据《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”意为败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话》：“三十六计，走为上计。”。及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人采集群书，编撰成《三十六计》。但此书为何时何人所撰已难确考。《三十六计》或称三十六策，是指中国古代三十六个兵法策略，语源于南北朝，成书于明清。它是根据中国古代军事思想和丰富的斗争经验总结而成的兵书。据原书“序言”说，在全书“三十六计”中，每六计为一套，共分六套：第一套为“胜战计”，第二套为“敌战计”，第三套为“攻战计”，第四套为“混战计”，第五套为“并战计”，第六套为“败战计”。前三套是处于优势时所用之计，后三套是处于劣势时所用之计。每套又各包含六计，总共三十六计。该书影响范围早已超越了军事领域，广泛地运用在经济、生活、外交等各个领域之内，对后世有着深远的影响。
【原文】虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇。
【注释】刚柔之际：见《易经•解》。这里指敌强我弱、敌众我寡之际。
【译文】如果兵力空虚，就故意显示出更加空虚的样子，使敌人在疑惑
之中更加疑惑，在敌强我弱的情况下，运用这种策略会奇妙莫测。
【注解】此计是在形势严峻之时，为解燃眉之急而采取的险策。因此，
多在不得已的情况下使用，且只作为缓兵之计。俗话说：兵不厌诈。空城计
就是攻心诈术中的一种。要深入揣摩敌人的心理，在此基础上小心运用，定
能收到奇效。
此计虽属险策，但历史上不乏其例。诸葛亮的“空城计”，在民间已是
千古流传、妇孺皆知。在其后，中外亦有仿效者。
《孙子兵法•虚实篇》中说：“故形兵之极，至于无形；无形，则深间
不能窥，智者不能谋。”《草庐经略•虚实》中说：“虚实在我，贵我能误
敌。或实而示之以虚。或虚而虚之，使敌转疑以我为实。”空城计的核心就
是虚虚实实，示之无形。它通过虚实变化，造成敌人的错觉，使敌人不辨虚
实，不知真相，以达到出奇制胜的目的。
本计的含义主要有两种：
（1）虚而虚之。本来是空虚的，又显示出更加空虚的样子。这种夸大的
做法和公开的态度，往往使敌人“疑中生疑”，做出相反的判断。
（2）实而虚之。本来是充实的，却故意装作空虚，诱敌人进入埋伏，聚
而歼之。这也是一种韬晦之策。为了长远暂时隐蔽自己的实力和锋芒，积蓄
力量。一旦时机成熟，便突然发动进攻，使敌人措手不及。
